소년이 외쳤다. 사무실 안까지, 밖의 거리에까지 들릴 만큼 큰 소리였다. 그리고 소년을 잡고 있던 방위대들의 몸이 튕겨져 나갔다. 아까와는 다른 전방위의 염력 방출. 특정한 대상이 없는 단순한 분노의 표현이었다. 계단 위에서 몸을 돌려 사무실 안으로 들어가려던 사내의 발걸음이 멈췄다. 그리고 몸을 돌려 다시 소년을 보았다. 소년 주위의 풀들이 번개라도 맞은 것처럼 삐쭉 서있었고 작은 돌들이 공중에 떠있었다. 마치 봄날의 아지랑이처럼 주위의 공간이 왜곡되어 보였다. 염력이 가야할 방향을 모르고 소년의 주위에서 맴돌고 있었다. 방위대는 소년의 esp에 놀랐는지 어쩔 줄 몰라 소년의 뒤에서 우왕좌왕하고 있었다. 이 모습을 가만히 지켜보던 건장한 사내는 다시 손에 염력을 집중시키기 시작했다. 방금 전 소년의 복부에 가한 esp보다 배로 강한 염력이었다.

 “그만 하거라.”

 그 때 사무실 안쪽에서 위엄이 서린 목소리가 들려왔다. 그리고 곧이어 경비원들 사이로 백발의 노인이 나타났다. 나이에 걸맞지 않은 다부진 몸을 가진 노익장이었다.

 “모두 그만해라. 제가 알아서 할 테니 방위대 분들도 돌아가 주십시오. 경비원들도 제자리로 돌아가도록.”

 노인이 말했다. 하지만 그 즉시 움직이는 사람은 없었다. 모두들 어떻게 해야 할지 몰라 당황한 모습이었다.

 “그만하라고 했다.”

 노인이 다시 말했다. 전과는 다른 위압이 담긴 목소리였다. 그 목소리를 들은 방위대와 경비원들은 제정신을 차렸는지 몸을 돌려 원래의 자리로 돌아갔다. 방위대는 사령부로, 경비원은 경비대기소로 돌아갔다. 소년을 공격한 사내는 한참을 제자리에 서 있다가 못마땅한 표정으로 몸을 돌려 발걸음을 옮겼다.

 “…후회하실 겁니다.”

 사내가 사무실 안으로 들어서며 작게 말했다. 노인은 웃고 있었다. 목소리와는 어울리지 않는 온화한 표정이었다.

 “그쪽의 너도 들어오너라.”

 소년을 향해 말했다. 소년은 여전히 염력을 발산하고 있었다. 소년의 눈빛은 주위를 경계하는 듯 날카로웠다. 믿지 않아. 아무것도 믿지 않아.

 “에스퍼가 되고 싶다고 하지 않았느냐?”

 순간 소년의 눈동자가 흔들렸다. 그리고 뭔가 결심했는지 주위의 염력을 풀었다. 풀은 바람이 부는 방향으로 흔들렸고 돌은 땅위로 떨어졌다. 그리고 천천히 사무실 안을 향해 걸어갔다. 소년의 뒤에 있던 정원은 아무 일도 없던 것처럼 조용했다. 다만 소년이 있던 곳에 움푹 파인 자국이 있었을 뿐이었다.

 소년은 노인의 뒤를 따라 사무실 위로 가고 있었다. 엘리베이터를 타기 위해 가는 동안 소년은 여러 사람들을 만났다. 하지만 단 한 명도 자신에게 호의적인 눈빛을 보내는 사람은 없었다. 소년의 더러운 차림을 본 사람들은 누구라도 인상을 찌푸리며 지나갔다. 소년은 이 넓은 공간 속에서 혼자 있는 것 같은 느낌이 들었다. 소년은 신경 쓰지 않았다. 언제나 그래왔다. 자신은 어디에서도 환영받지 못했다. 예전에 있던 게토에서도, 지금 있는 번화가에서도. 이젠 익숙해진 것이다.

 소년은 엘리베이터에 올랐다. 엘리베이터 안은 지나칠 정도로 깨끗했다. 엘리베이터 바닥도 로비 바닥과 마찬가지로 반듯하게 깍인 대리석으로 되어있었고 거울도 손자국 하나 없이 맑았다. 엘리베이터 안에는 소년과 노인 둘 뿐이었다.

 “이 곳은 전국에 있는 계획도시 중에서 4번째로 만들어진 곳이라네.”

 노인이 말했다. 소년의 대답은 들리지 않았다.

 “정부가 주도한 계획도시인 만큼 시설도 완벽하다네. 느끼고 있겠네만, 지금 타고 있는 엘리베이터도 일반 엘리베이터와는 다른, esp를 응용한 시설이라네.”

 “…제가 알 바 아닙니다.”

 “그런가.”

 소년과 노인의 대화는 얼마 가지 못했다. 초고속 엘리베이터는 어느새 사무실로 쓰이는 빌딩의 중간층에 도착했다. 하지만 엘리베이터에 나와도 층을 나타내는 표시는 없었다. 마치 층과 층 사이에서 엘리베이터가 잘못 멈춰버린 듯한 느낌이었다.

 “이 곳이 염하 KEFO 사무실의 사령부라네. 외부의 침입을 막기 위해 위장되어 있지.”

 말을 마친 노인은 앞으로 나아갔다. 소년은 노인의 뒤를 따랐다. 노인해 습기로 인해 온통 곰팡이와 이끼로 가득 차있는 벽을 따라 걸어가다가 한 지점에서 멈춰 몸을 돌렸다.

 “여기가 입구라네. 앞으로 자주 와야 할 테니 기억해두는 게 좋을 걸세.”

 노인이 손을 내밀었다. 순간, 곰팡이가 슬은 벽이 있어야 할 곳에 새하얀 문이 나타났다.

 “esp특수능력인 환영이라네. 유니에르온 분자를 이용해 에스퍼의 능력을 극대화해서 사령부가 있는 층 전체에 상상의 벽을 만들어내는 거지.”

 “…환영?”

 “모르나? 설마 자네, esp에 염력만 있다고 알고 있는 건 아니겠지?”

 “…그렇다면요?”

 “맞나보군.”

 소년을 신기한 듯이 쳐다보던 노인은 앞에 나타난 흰색 문에 지문을 찍어 문을 열었다.

 “자네 같은 사람은 처음보네.”

 노인은 먼저 문 안으로 들어갔다. 노인의 말을 이해하지 못한 소년은 그 자리에서 곰곰이 생각하다가 안 되겠던지 노인을 따라 문 안으로 들어갔다.

 하얀 문 안의 공간은 밖의 벽과는 완전히 다른 세상이었다. 바닥은 로비와 같이 대리석으로 꾸며져 있었고 복도 양쪽으로 개방된 공간 속에서 많은 사람들이 자리를 차지하고 업무를 보고 있었다. 안쪽에는 많은 방들이 있었다. 그리고 문마다 방의 이름이 쓰여 있었는데 걔 중에는 사람의 이름으로 보이는 명찰도 있었다. 많은 방들을 지나 하얀 복도의 끝에 다다르자 다른 곳과는 달리 큰 문을 가진 방이 나왔다. 문 위쪽에는 검은색 글씨로 ‘국장실’이라고 쓰여 있었다. 소년과 노인은 국장실 앞에서 멈춰섰다. 그리고 노인은 몸을 돌려 소년에게 시선을 향했다.

 “KEFO에 온 것을 환영하네. 내 이름은 이현중. 에스퍼 육성 기구 염하 지부의 국장이네.”

 노인은 간단한 목례를 하며 말했다. 그리고 지문을 찍어 보안장치를 푼 다음 문을 열고 국장실 안으로 들어갔다. 소년은 어안이 벙벙한 표정이었다. 어이없다는 듯이 노인을 한참 쳐다보던 소년은 노인의 어서 들어오라는 말에 정신을 차리고 국장실 안으로 들어갔다.

 국장실 안은 넓었다. 노인의 이름이 적혀 있는 책상 뒤로 커다란 스크린이 걸려있었고 그 앞으로는 회의장처럼 마주볼 수 있는 테이블이 놓여있었다. 옆쪽에는 esp에 관한 책과 행정 업무와 관련된 서적들이 진열되어 있는 책장이 들어서 있었다. 국장실다운 느낌이 나는 분위기였다. 현중이라는 이름의 노인은 자신의 자리에 앉은 채 소년을 앞으로 불렀다.

 “그래, 에스퍼가 되고 싶다고?”

 “…esp능력만 가지고 있다면 지랄 맞은 게토 생활에서 벗어날 수 있다고 들었습니다.”

 “흠, 역시 게토의 사람이었군.”

 노인은 등받이가 긴 의자에 몸을 파묻으며 중얼거렸다.

 “그래, 그런 말을 해준 게 누군가?”

 “…나에게 가장 소중했던 사람.”

 “했던…? 그런가. 하나 더 물어보지. 게토의 사람은 esp를 가지는 것이 불가능할 텐데 어떻게 해서 얻게  됐나?”

 “마찬가지의 사람이 준 능력입니다.”

 소년의 목소리에는 감정이 없었다.

 “그게 누구인지는 말해줄 수 없나?”

 “….”

 소년은 대답이 없었다. 노인은 얕은 신음소리를 내며 생각에 잠겼다.

 “흐음, 아까 밖에서 봤는데…esp의 크기는 정말 대단하더군. 나이가 어떻게 되지?”

 “18살 입니다.”

 “18살에 그 정도의 esp라. 역시 대단해. 하지만, 부족한 게 많아.”

 노인은 지긋이 소년을 쳐다보고 있었다. 소년의 얼굴이 찌푸려졌다.

 “부족한 점이라니, 뭡니까?”

 “아까 못 느꼈나? 자네에게 염력을 날린 사람, 그 사람은 여기 KEFO 소속의 요원일세. 상당한 실력자지. 자네에게 부족한 건 바로 컨트롤이야. 인내심이 없단 말 일세. 자네의 염력은 단지 주변으로 방출해내는 것에 불과해. 아까 그 사람의 기술을 봤나? 몸으로 느꼈으니 더 잘 알겠지?”

 “….”

 “그는 자신의 esp를 컨트롤 할 수 있어. 단순히 방출하는 것은 당연하고 한 곳으로 응축하는 것도 쉽게 할 수 있지. 자네가 당한 기술이 바로 주변의 염력을 한곳으로 끌어 모으는 가장 기본적인 기술이야. 한마디로 자네는 기본도 모른다는 거지. 자네, 제대로 된 교육을 받은 적 없지?”

 “…네.”

 소년은 자신의 esp에 자부심을 가지고 있었다. 다른 사람보다 탁월하다고 생각하고 있었다. 그런데 기본이 안 되어있다니, 마치 선생님이 제자에게 훈계를 하는 꼴이었다.

 “그게 문제야. 단지 크기만 한 esp는 소용없어. 주인을 무시하고 길길이 날뛰는 야생마에 불과해. 초보한테나 통할 능력이지. 그걸 제대로 활용하기 위해서는 제대로 된 교육을 받아야 하네. 아까도 들어보니, 자네 esp에 염력만 있는 걸로 알고 있더군?”

 “그 외에는 배운 적이 없습니다.”

 “역시. 아까 본 상상의 벽도 esp가 만들어 낸 환상일세. ‘환영’이라는 esp 기술 중 하나야. 어느 정도의 수준에 도달한 에스퍼들은 자신이 어느 esp에 특화되어 있는지 알게 된다네. 염력은 모든 에스퍼가 가지고 있는 능력이야. 자네만의 능력이 아니라는 거지.”

 “…그렇습니까.”

 훈계성 발언을 들어도 소년의 표정에는 변화가 없었다.

 “자네의 esp는 정말 대단해. 무한한 가능성을 지니고 있달까. 하지만 교육을 받을 필요가 있네. 따라서 정식 요원으로 채용할 수는 없네.”

 “….”

 “하지만, 기회는 있어. 연습생으로 들어오게. 연습생의 신분으로 교육을 받은 후에 실력이 검증된다면 정식 요원으로 채용하겠네. 우리도 에스퍼가 시급한 시점이거든. 어차피 에스퍼가 되려면 자네의 신분 문제도 해결해야 되니까 시간이 걸릴 걸세. 그 동안 교육을 받는다면 자네에게나 우리에게나 좋을 거 같은데, 어떤가?”

 소년은 고개를 숙이고 잠시 생각에 잠겼다. 나는 왜 국가 소속의 에스퍼가 되려 하는가. 이게 그렇게 힘을 쓸 만큼 중요한 일인가. 얼마동안 가만히 고민하던 소년은 결심했는지 고개를 들었다.

 “교육만 받으면, 에스퍼가 될 수 있습니까?”

 “자네의 실력만 된다면야, 얼마든지.”

 “…하겠습니다. 뭐든지 하겠습니다. 시켜주십시오.”

 소년은 결심한 듯 했다. 목소리에 망설임이 사라졌다. 소년의 결심에 찬 목소리를 들은 노인은 씨익 웃었다. 만족한 듯한 표정.

 “그런데, 하나만 물어봐도 되나?”

 “뭡니까?”

 “왜 에스퍼가 되려고 그러나?”

 소년은 바로 대답하지 못했다. 하지만 망설이는 건 아니었다. 표정에 망설임은 없었다. 대신, 웃음이 있었다. 재밌어서 웃는 것이 아닌, 무언가를 경멸하는 미소.

 “에스퍼 용병들을 쓸어버릴 겁니다. 그 자식들을 죽일 수만 있다면, 뭐든지 합니다.”

 낮은 목소리, 거기에는 살의가 가득했다.

 “그런가, 그렇다면 우리의 목표와 일치하는 부분이 있군. 이유는 모르겠지만 열심히 해보게.”

 “말씀하시지 않으셔도 그럴 겁니다.”

 “큭큭, 항상 자신감이 넘쳐있군. 하지만 하나 기억해 두게. 지나친 자신감은 오히려 해가 될 수 있네.”

 소년은 별로 상관없다는 표정이었다. 오히려 여전히 살의를 가득 띠고 있었다.

 “마지막으로 묻지. 자네의 이름이 뭔가?”

 “태하, 김태하입니다.”

 소년이 짧게 대답했다.